2.4 fotosíntesis

La fotosíntesis es el proceso por el que se capta la energía luminosa que procede del sol y se convierte en energía química. Con esta energía el CO₂, el agua y los nitratos que las plantas absorben reaccionan sintetizando las moléculas de carbohidratos (glucosa, almidón, celulosa, etc.), lípidos (aceites, vitaminas, etc.), proteínas y ácidos nucleicos (ADN y ARN) que forman las estructuras vivas de la planta.

Las plantas crecen y se desarrollan gracias a la fotosíntesis, pero respiran en los periodos en los que no pueden obtener energía por fotosíntesis porque no hay luz o porque tienen que mantener los estomas cerrados. En la respiración se oxidan las moléculas orgánicas con oxígeno del aire para obtener la energía necesaria para los procesos vitales. En este proceso se consume O₂ y se desprende CO₂ y agua, por lo que, en cierta forma, es lo contrario de la fotosíntesis que toma CO₂ y agua desprendiendo O₂.

El dióxido de carbono de la atmósfera se disuelve en contacto con las aguas oceánicas, donde las corrientes submarinas lo transportan después por todo el planeta. El fitoplancton, formado por microorganismos dotados de capacidad de fotosíntesis (producción de materia orgánica al combinar el dióxido de carbono y el agua utilizando la energía de la luz solar), asimila parte de este carbono. Cuando abunda el plancton, el océano se convierte en un "depósito de carbono", que absorbe el CO₂ atmosférico y lo convierte en residuos orgánicos que eventualmente quedan retenidos en los sedimentos del fondo marino.